Les deux équipages s’étaient mués en une muraille d’yeux rivés sur les duélistes. Les hommes de l’Al Saour, maîtrisés, attendaient l’issue du combat qui déciderait de leur sort. Erwan, dont la tâche de défendre les abords de la dunette n’avait plus de raison d’être, avait rejoint le cercle des spectateurs et suivait avec concentration chaque frappe des deux combattants. Marinella l’avait suivi.

– Va-t-on la laisser affronter seule ce monstre ? murmura-t-elle horrifiée.

– C’est son métier, Marina. C’est ce qu’elle fait depuis qu’elle a pris le commandement de ce navire.

Elle va devoir bientôt passer à l’attaque, raisonna Erwan, qui guettait la moindre faute dans le jeu d’Al Ghazi. Il la savait à l’affût de l’instant où elle pourrait passer à l’estoc. Soudain, un frémissement parcourut l’assemblée. Assad avait feinté, Catharina n’avait pas réussi à s’y soustraire et la pointe du sabre de l’assaillant lui avait entaillé l’arcade sourcilière gauche. Le sang jaillit et ruissela le long des mèches auburn. Le coup porté avait eu pour but d’éborgner l’adversaire.

– La brute ! siffla Erwan entre ses dents.

– Faites quelque chose ! supplia Marinella, horrifiée. Vous n’allez tout de même pas la laisser se faire massacrer !

– Impossible ! Je ne puis intervenir sans infliger une terrible blessure d’amour-propre à votre sœur. Je ne peux sauver sa vie qu’au prix d’une humiliation qui lui ferait perdre le respect de son équipage et porterait un coup irrémédiable à son autorité.

Catharina ne semblait pas affectée par le coup qui venait de lui être porté. Elle fixait imperturbablement le regard de son adversaire dans lequel elle lisait une cruelle jouissance. Elle savait désormais qu’il ne reculerait devant aucun coup bas et que le combat serait sans merci.